Stadtentwicklung umfasst im weiten Sinne alle Überlegungen zu langfristigen Zielsetzungen für wirtschaftliche, kulturelle und soziale Einrichtungen, Stadtplanung und Landschaftspflege. Allgemein gilt der Grundsatz, dass sie den Menschen in einer Stadt ein Optimum an Entwicklungschancen bietet, möglichst gute Wohn-, Arbeits-, Bildungs- und Wirtschaftsbedingungen schafft und die natürlichen Lebensgrundlagen schützt bzw. entwickelt. Erweitert um den Begriff der Nachhaltigkeit bedeutet dies, dass soziale, wirtschaftliche und ökologische Funktionen auch für kommende Generationen zu bewahren sind.

Im engeren (hier verwendeten) Sinne wird Stadtentwicklung häufig auf stadtplanerische Aufgabenstellungen bezogen, mit Themenbereichen wie Baulandentwicklung, Verkehrsplanung, Gestaltung, Sanierung oder Denkmalschutz.

In Lahr existiert kein umfassender Stadtentwicklungsplan. Teilweise übernimmt der Flächennutzungsplan diese Funktion, teilweise räumlich oder thematisch begrenzte Konzepte wie der Rahmenplan Innenstadt, Dorfentwicklungspläne für die Stadtteile, Bebauungspläne, das Verkehrskonzept oder der Masterplan zum Thema Konversion.

Als Zukunftsleitlinie für Lahr gilt das im Oktober 2000 einstimmig vom Gemeinderat beschlossene und zwischenzeitlich in verschiedenen Klausurtagungen weiter konkretisierte „Ersteiner Papier“ mit zentralen Zielaussagen zur Stadtentwicklung. Aus diesen lassen sich konkrete Einzelprojekte ableiten, die in den vergangenen Jahren verwirklicht wurden oder in den kommenden Jahren noch zu verwirklichen sind.

Beispiele für bereits umgesetzte Maßnahmen sind die Umgestaltung des Rathausplatzes mit der Einrichtung eines Bürgerbüros, die Erneuerung der Marktstraße, der Gärtnerstraße, der Kirchstraße, des Urteilsplatzes, die Gestaltung von Austraße, Sandbachstraße, Im Bühl in Sulz, Lindenstraße und Ludwig-Huber-Platz in Kippenheimweiler, Heerstraße in Hugsweier, Schutterstraße in Reichenbach, der Neubau des Naturbades in Sulz, die Schaffung mehrerer Kreisverkehrsplätze, Radwege auf der ehemaligen Gleistrasse sowie zwischen Sulz und B3 oder zahlreiche Baugebiete in der Kernstadt und den Stadtteilen. Weiter wurden die beiden Sanierungsgebiete Innenstadt Südwest und Albert-Schweitzer-/Fröbelstraße erfolgreich abgeschlossen.

Davon unabhängig stehen aktuell bzw. in den nächsten Jahren Projekte an, wie die weitere Entwicklung des Flugplatzgeländes, die Sanierung der nördlichen Altstadt sowie des Kasernenareals, die weitere Bebauung des Altstadtquartiers 6, der weitere Umbau der westlichen Innenstadtumfahrung inklusive der Kreisverkehre, die Erschließung und Bebauung neuer Wohngebiete in der Kernstadt (Hosenmatten II) und den Stadtteilen, die Gestaltung von Straßen in der Innenstadt (Kaiser- und Friedrichstraße) sowie in Sulz (Uhlsbergstraße), Kippenheimweiler (Wylerter Hauptstraße), Reichenbach (Gereutertalstraße) und Mietersheim (Ortsmitte).

Ein zentrales Projekt für die nächsten Jahre wird die Landesgartenschau 2018 sein. Hier werden sich die baulichen Maßnahmen nicht nur auf das eigentliche Gartenschaugelände beschränken, sondern auch flankierend weitere öffentliche Räume und Einrichtungen umfassen.